Die Idee eines Zuckerfabrikanten

Dass die Wuppertaler seit 100 Jahren schweben können verdanken sie dem Kölner Industriellen und Erfinder Eugen Langen. Der Zuckerfabrikant hatte Ende des 19. Jahrhunderts die Idee für eine eingleisige Hängebahn. Er benutzte sie zunächst für Transporte auf seinem Firmengelände. 1892 entwickelte er daraus ein System mit freischwebend aufgehängten Personenwagen. "Ich hab‘ das Ding Schwebebahn genannt," schrieb Langen in einem Brief an Wilhelm von Siemens, der sich für Langens Erfindung interessierte.

Wagemutige Entscheidung

Zur gleichen Zeit machten sich die Ratsherren in Elberfeld und Barmen (heute Wuppertal) Gedanken, wie sie einem drohenden Verkehrschaos in ihren Städten entgehen konnten. Die beiden Städte an der Wupper waren in Folge der Industrialisierung innerhalb weniger Jahre zur sechsgrößten Metropole im Deutschen Reich herangewachsen. Da der Boden felsig und grundwasserführend war, schied der Bau einer Untergrundbahn aus. Deshalb entschlossen sich die Ratsleute 1887 für den Bau einer Hochbahn über der Wupper, die letzte unbebaute Fläche im engen Tal. Eine gewagte Entscheidung, denn die elektrischen Straßenbahn war gerade sechs Jahre zuvor in Berlin erfunden worden und weltweit gab es noch keine Hochbahn. So geriet die Idee in Wuppertal erst mal in Vergessenheit. Nur Eugen Langen arbeitete weiter beharrlich an seinem Plan. Einer Reihe von Städten stellte er seine "Schwebebahn" vor. So unter anderem in Hamburg und Berlin. Doch der Kaiser machte dort den Plänen ein schnelles Ende. "Drunter und nicht drüber", quittierte der Monarch den Entwurf in Berlin. Und auch die Zeitungen machten sich über die Idee Langens lustig:

Auch die anderen Städte entschieden sich gegen Langens Schwebebahn. Schließlich blieb nur Elberfeld-Barmen übrig. Bürgermeister und Stadtverordnete hatten zuvor die Versuchsstrecke in Köln besucht. Am 31. Oktober 1895 erhielt die von Erfinder Langen gegründete Continentale Gesellschaft für elektrische Unternehmungen die Konzession zum Bau und Betrieb einer Hängebahn System Eugen Langen. Ihr Erfinder selbst sah seine Bahn aber nie selbst fahren. Langen starb 1895, zwei Jahre vor dem Baubeginn im Wuppertal.

Von Oberbarmen zur Weltausstellung

Da die Konstrukteure der Schwebebahn auf keine Erfahrungen beim Bau zurückgreifen konnten wurde in Elberfeld zunächst eine 800 Meter lange Versuchsstrecke gebaut. Um die großen Mengen Eisen für das 13 Kilometer lange Gerüst produzieren zu können schlossen sich vier Hüttenbetriebe zusammen. Der Versuchswagen brachte es auf der kurzen Strecke bereits auf 50 km/h. Ein Tempo, das vor allem unter den religiösen Sekten im Tal der Wupper Ängste und Bedenken gegen das "Teufelswerk" auslösten. Andere hatten hingegen die materiellen Folgen im Blick, etwa die Bürger die sich sich vor dem Landgericht Elberfeld gegen den Bau der "fliegenden Bahn" wehrten. Zuvor hatte bereits der Betreiber der Pferdebahn erfolglos versucht, die Schwebebahn vor Gericht zu verhindern.

Der Kaiser übt sich im Schweben

Nach knapp drei Jahren Bauzeit war der erste Streckenabschnitt der neuen Schwebebahn Ende 1900 fertiggestellt. Noch vor dem offiziellen Betrieb ließ es sich Kaiser Wilhem II. nicht nehmen, mit der Bahn zu fahren, die er selbst in Berlin in den Untergrund verbannt hatte. Am 24. Oktober 1900 gab sich seine Majestät in Elberfeld die Ehre. Huldvoll winkte er seinen Untertanen während der Probefahrt von oben herab zu. Wagen Nummer 5 ist bis heute in Wuppertal unterwegs, als Kaiserwagen. Mit gebührendem Abstand konnten das Volk am 1. März 1901 zum ersten Mal durchs Wuppertal schweben - mit Erfolg. Schnell wurde die Hängebahn zum alltäglichen Verkehrsmittel. Einem weiteren Ausbau stand nichts mehr im Weg.

Ein horizontaler Paternoster

Bis 1903 wurde der Rundkurs auf 13 Kilometer erweitert. An den Endstationen in Ritterhausen (heute Oberbarmen) und Vohwinkel entstanden Wendeschleifen, so dass die Schwebebahn einem gigantischen horizontalen Paternoster gleicht. Während der Weltausstellung in Paris verkehrte die Wuppertaler Schwebebahn sogar in Paris. Allerdings nur auf einer 60 Meter langen Ausstellungsstrecke, die später in Wuppertal eingebaut wurde. Bis heute hat sich am Gerüst der Schwebebahn wenig verändert, obwohl vor allem nach dem zweiten Weltkrieg sich das Stadtbild Wuppertals stark verändert hat. Doch Pläne einer Begradiung des eisernen Lindwurms verschwanden wieder in der Schublade. Trotzdem wurde in den vergangenen hundert Jahren einiges am Gerüst verändert. Vor allem bei Straßenbau standen einige der alten Stützen im Weg. Sie wurden durch teils recht imposante Brücken ersetzt. Der Betrieb der Schwebebahn wurde dadurch aber nur selten unterbrochen, denn die Bahn ist bis heute ein unentbehrlichliches Verkehrmittel für Wuppertal.

Alte Dame mit rostigen Nieten

Seit der ersten Fahrt vor 100 Jahren sind rund 1,5 Milliarden Fahrgäste mit der Schwebebahn unterwegs gewesen. Das hat Spuren hinterlassen. Bis auf den sogenannten Kaiserwagen wurden Anfang der 70er Jahre alle alten Züge durch moderne Wagen ersetzt und auch rund die Hälfte der alten Stützen sind inzwischen ausgetauscht worden. Sehr zum Ärger vieler Wuppertaler, die sich wünschen, dass ihre "alte Dame" so erhalten bleibt, wie sie 1901 in Betrieb ging. Doch trotz Denkmalschutzes wird seit 1997 das alte Gerüst Stück für Stück erneuert.

Der Mythos Schwebebahn